الفصل 1

في صباح بارد من شهر ديسمبر في الجناح الرئاسي لأحد الفنادق، كان نظام التدفئة يعمل بأقصى طاقته. ومع ذلك، جلست ليليان هيل على كرسيها وهي تتصبب عرقًا باردًا.

حول الطاولة المربعة، كان هناك ثلاثة أشخاص آخرين بجانبها: ابن عمها آدم هيل، ورئيسها، وصديقة رئيسها.

جلس الأربعة معًا، يبدون وكأنهم أصدقاء يجتمعون. ولكن ما هي الحقيقة؟ تنهدت ليليان في داخلها، خائفة من أن الأمور لا يمكن أن تكون أسوأ—لقد تم القبض على ابن عمها في علاقة مشبوهة مع صديقة رئيسها من قبل رئيسها نفسه!

كانت ليليان غاضبة وقلقة بشأن هذه الفضيحة المروعة. لم تستطع أن تفهم لماذا كان آدم مع صديقة رئيسها. والآن، بعد أن عرفت سر رئيسها المحرج، هل يمكنها حتى الاحتفاظ بوظيفتها؟ رئيسها، رجل يتخذ قرارات سريعة وحاسمة، هل يمكن أن يلجأ إلى تدابير شديدة للحفاظ على هذا السر؟

كلما فكرت أكثر، كلما ازدادت خوفًا. ألقت نظرة خاطفة على رئيسها، الذي كان يتكئ على كرسيه بشكل غير رسمي، ساقيه متقاطعتين، يطرق برفق على الطاولة، ويلعب بهاتفه تحت الطاولة. عدم اكتراثه الظاهري، وهو في راحة، جعلها تتساءل عما إذا كان مصدومًا جدًا لدرجة أنه لا يستطيع الرد.

"ألكسندر، أرجوك دعني أشرح..." قالت ماديسون بلير من خلال دموعها، وهي تمسك بيد ألكسندر بيأس، "لقد شربت كثيرًا مع الأصدقاء الليلة الماضية، ولا أعرف كيف انتهى بي الأمر هنا. حقًا لم أكن أعلم. عليك أن تصدقني."

عقد ألكسندر سينكلير حاجبيه، وسحب يده فجأة ونظر إليها باشمئزاز.

تصلبت تعابير ماديسون وهي تعض شفتها وتنظر إلى آدم بغضب، ثم أشارت إليه فجأة وصرخت، "ألكسندر، إنه هو! لقد وضع مخدرًا في مشروبي، واستغلني، وبعد ذلك حاول ابتزازي. لقد وصلت في الوقت المناسب لتتخلص منه من أجلي!"

عند سماع هذا، اتسعت عينا ليليان صدمةً وهي تنظر إلى آدم. بدا مذهولاً، يحدق في ماديسون، وهو في حيرة تامة.

"هل جننتِ؟ كما لو أنني سأهتم بكِ؟" ضرب آدم يده على الطاولة بغضب، "كنتِ أنتِ من جن جنونكِ الليلة الماضية، تقبّلين أي شخص في الأفق، تتوسلين للعاطفة!"

عند سماع هذا، شحب وجه ماديسون، ووقفت بغضب، "لا تشوه سمعتي، لماذا أفعل ذلك؟ انظر إلى نفسك، لا تبدو كشخص جيد. لابد أنك أنت من طمعت بي ونويت نوايا سيئة!"

"آنسة بلير، ليس لديكِ أي خجل!" رد آدم بغضب، "كنتِ أنتِ من تمسكتِ بي الليلة الماضية، ترفضين السماح لي بالمغادرة، والآن بعد أن جاء صديقكِ، تريدين إلقاء اللوم علي. مستحيل!"

احمر وجه ليليان، وخفضت رأسها بقلق، وألقت نظرة خاطفة على ألكسندر. استمر في اللعب بهاتفه، غير متأثر على ما يبدو بجدال الزوجين.

اندفعت ماديسون نحو آدم بغضب، "كفى هراء! لماذا لا تنظر إلى وجهك في المرآة؟ تبدو وكأنك مشكلة، وإذا كنت تعتقد أنك تستطيع اللعب معي والافلات، فأنت مخطئ!"

"يا لك من امرأة متوحشة! كيف تجرؤين على تهديدي؟" وقف آدم أمامها، يحدق بغضب.

لم يُسبق لماديسون أن دُعيت بأسماء مثل هذه، وبدون تردد، صفعت آدم على وجهه.

"آدم!" وقفت ليليان فجأة وصرخت.

غاضبًا، هجم آدم على ماديسون، وبدأوا يتشاجرون، يتبادلون الشتائم.

ليليان، في حالة من الذعر، حاولت فض الشجار، متوسلة، "توقفا، كلاكما، توقفا!"

آدم وماديسون، غاضبان كالثيران الهائجة، لم يستمعا.

لم تستطع ليليان أن تمسك بأحدهما أو تبعد الآخر، وبدفعة، تعثرت إلى الوراء، لتسقط في حضن ألكسندر.

"آه!" صرخت ليليان، وجهها احمر خجلاً وقلبها ينبض بسرعة وهي تتلعثم، "سيد سينكلير، أنا-أنا آسفة جداً!"

نظر إليها ألكسندر بوجه بارد وحازم.

تشنجت ليليان، محاولة النهوض، لكن ساقيها خانتاها، مما جعلها تسقط مرة أخرى في حضنه، وكما شاءت الأقدار، ضغطت يدها دون قصد على فخذه.

تجهم ألكسندر. ماذا كانت تفعل؟ هل كانت تحاول إغواءه؟

"سيد سينكلير!" كادت ليليان تبكي من الخوف، ووجهها يزداد احمراراً.

ألكسندر وضع هاتفه جانباً وقال ببرود، "اخرجي!"

"سيد سينكلير، أنا آسفة، حقاً، لم أقصد ذلك، أرجوك لا تغضب!" هرعت ليليان للنهوض من حضنه، معتذرة بعجلة.

ألكسندر نفض بنطاله ونهض ببطء، ثم صرخ في الاثنين المتشاجرين، "توقفا، كلاكما!"

مندهشين من حضوره القوي، توقف ماديسون وآدم عن القتال.

"ألكسندر!" كان شعر ماديسون فوضوياً وكان هناك جرح نازف عند زاوية فمها. تبكي، ركضت نحو ألكسندر، محاولة أن ترتمي في أحضانه، وقالت بشكل مثير للشفقة، "عليك أن تدافع عني!"

رد ألكسندر بسرعة، دافعاً إياها بعيداً قبل أن تقترب، معبراً عن اشمئزازه.

"تستحقين ذلك!" آدم، ووجهه مليء بالخدوش، ضحك بسرور على حظها السيء.

"كيفن." تحدث ألكسندر فجأة بنبرة باردة، "خذ هذا الرجل وأتعامل معه."

"نعم، سيد سينكلير"، استجاب كيفن مارتن، الواقف عند الباب، متقدماً للإمساك بالمتسبب.

وقفت ليليان أمام آدم، صوتها يرتجف من الخوف وهي تسأل، "سيد مارتن، إلى أين تأخذ ابن عمي؟"

اختبأ آدم خلف ليليان، صوته متحدياً، "ماذا تريد مني؟ كانت تلك المرأة هي التي أغوتني؛ ليس لي علاقة بالأمر!"

ضحك كيفن، "سيد هيل، لا يهم من أغوى من. لقد تورطت مع أشخاص السيد سينكلير، وهذا طريق مسدود!"

تحول وجه آدم إلى اللون الرمادي، وجعل الخوف ساقيه تخوناهما وهو يسقط على الأرض. زحف نحو ألكسندر، متشبثاً برجليه بشكل يائس وتوسل، "سيد سينكلير، كان كل ذلك خطأي، أرجوك لا تقتلني!"

شعرت ليليان برعشة في قلبها وتوسلت نيابة عن آدم، "سيد سينكلير، أرجوك دع آدم يذهب. أنا أتوسل إليك!"

في محاولة يائسة للرحمة، أضاف آدم بسرعة، "سيد سينكلير، من أجل ليليان التي تعمل لديك، أرجوك اعفُ عني!" وبعد توقف قصير، قال بيأس، "سيد سينكلير، إذا كنت تبحث عن الانتقام، ماذا عن ليليان؟ إنها لطيفة وجميلة ويمكن أن تكون صديقتك!"

"آدم!" صرخت ليليان بصدمة من كلماته، "هل فقدت عقلك؟ عما تتحدث؟"

ثم التفتت إلى ألكسندر، محاولة تفسير الأمر بقلق، "سيد سينكلير، أرجوك لا تغضب. آدم يتحدث دون تفكير. مهما كانت التعويضات التي تريدها، لن نعترض!"

ضحك ألكسندر ضحكة خافتة، وهو يلعب بأزرار أكمامه بلا مبالاة وقال بشكل عفوي، "لنذهب مع اقتراح آدم إذن."